Tragédie en mer.
Un yacht disparu.
Une recherche désespérée dans les eaux isolées de l'Atlantique Nord.
Ce qui suit est un récit de perte, de nostalgie et de rédemption. Et comment une communauté s'est unie pour résoudre une crise.
Notre histoire commence en mai 2022, lorsqu'un couple allemand a recherché un équipage pour les aider à naviguer sur leur yacht CNB 66 de Bermudes vers la Nouvelle-Écosse. Ayant trouvé deux marins expérimentés, ils ont mis les voiles début juin pour ce qui aurait dû être quelques jours de croisière agréable le long de la côte est de l'Amérique du Nord.
Mais deux jours après le début du voyage, le yacht a rencontré un mauvais temps inattendu. Alors qu'ils ajustaient les voiles, une bôme s'est détachée et a gravement blessé l'un des propriétaires. Lorsque son mari a couru pour lui porter secours, il a également été frappé et gravement blessé. Pendant que les deux membres d'équipage faisaient de leur mieux pour prodiguer les premiers soins tout en luttant pour contrôler le bateau, le temps orageux a poussé le navire à plusieurs centaines de milles de Halifax – et hors de portée des hélicoptères de sauvetage canadiens et américains.
Finalement, avec l'aide d'un cotre de la Garde côtière américaine servant de point de ravitaillement flottant, un hélicoptère de la Garde côtière américaine a réussi à hélitreuiller le couple en détresse et à les transporter vers un hôpital du Massachusetts. Mais les blessures étaient trop graves, et le mari et la femme sont décédés.
Avec difficulté, les deux membres d'équipage ont réussi à rejoindre une vedette des garde-côtes américains, qui les a ramenés à bord et a sécurisé le yacht. Mais le bateau est resté sans équipage et à la dérive à des centaines de kilomètres de la côte.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là.
Le couple décédé avait fait le tour du monde en bateau et avait gardé avec lui des souvenirs de famille. Naturellement, leur fils a voulu récupérer ces objets chéris sur le yacht.
Un petit yacht dans un grand océan
Mais où se trouvait exactement le yacht ?
Le fils a contacté une compagnie d'assurance allemande, qui a ensuite contacté LeeWay Marine, un fournisseur de services maritimes de Nouvelle-Écosse - dont l'un des propriétaires connaissait Ben Garvey, président de la société d'ingénierie Enginuity, basée à Halifax.
Garvey était sur le point d'emmener sa famille en vacances, mais il savait ce qu'il devait faire. J'ai appelé mes relations dans le secteur et j'ai dit : "Nous avons besoin d'un bateau"", se souvient-il. "Un bateau avec un équipage très expérimenté qui sera subtil et sensible. Parce que vous avez un actif de 3 millions de dollars qui flotte dans la nature et qui n'est pas à prendre à la légère. N'importe qui peut mettre une ligne dessus et le récupérer".
Le sauvetage à l'extérieur n'était pas non plus la seule menace. Un navire à la dérive au large de la côte d'Halifax se trouverait au milieu de couloirs de navigation très fréquentés, ce qui risquerait d'entraîner une collision en mer.
Garvey trouve rapidement un bateau de pêche qui peut être utilisé comme embarcation de sauvetage, ainsi qu'un équipage expérimenté. Mais après trois jours de recherches infructueuses, Garvey décide qu'une aide supplémentaire est nécessaire. J'ai dit : "Il faut vraiment qu'on envoie un avion là-bas. C'est le seul moyen de couvrir cette zone. Avec un simple bateau de pêche, vous ne verrez que 40 milles de chaque côté, même avec son radar, et ce sera juste une question de chance".
Pour couvrir une vaste zone de recherche, l'avion doit avoir un long rayon d'action et être équipé de capteurs sophistiqués. Il s'agit donc d'avions de patrouille maritime habituellement utilisés par les gouvernements. Mais comme le temps presse, Garvey a une idée.
Un avion de recherche avec un équipage hors du commun
"Je savais qu'il n'y avait qu'une seule entreprise qui faisait cela ici en Nouvelle-Écosse", a-t-il déclaré. Il s'agit de PAL Aerospace. PAL a acquis une vaste expérience en aidant le gouvernement canadien et d'autres gouvernements à effectuer des patrouilles maritimes, y compris des missions de recherche et de sauvetage, de sécurité frontalière, de lutte contre la drogue et de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR).
M. Garvey a contacté CarteNav, une filiale de PAL qui fabrique des systèmes d'intégration de capteurs aéroportés tels que l'AIMS-ISR, et qui possède donc une grande expérience dans le domaine de la recherche maritime. Jens Lundgreen-Nielsen, ancien pilote danois de F-16 et alors vice-président des opérations aérospatiales de PAL Aerospace, s'est alors joint à l'équipe. vice-président des opérations aérospatiales de PAL Aerospace.
M. Lundgreen-Nielsen s'est empressé de trouver un avion et un équipage appropriés dans un délai très court. Il a réussi à trouver un avion d'essai PAL d'essai disponible. Il a été plus difficile de trouver un équipage.
"Nous n'avions pas d'équipe de réserve", se souvient Mme Lundgreen-Nielsen. "Mais un groupe de l'équipe de direction s'est porté volontaire. Ils sont rentrés chez eux pour dormir et prendre les congés nécessaires afin de pouvoir voler en toute légalité, puis ils se sont présentés pour un décollage à 2 heures du matin.
Les chercheurs disposaient désormais d'un bateau et d'un avion. Mais la localisation exacte du yacht reste un mystère. Les dernières données de positionnement communiquées - qui n'étaient certainement plus d'actualité - indiquaient qu'il se trouvait à plusieurs centaines de miles au sud-est d'Halifax. Mais il restait encore beaucoup d'océan à parcourir. Trouver un yacht de 66 pieds abandonné, à la merci des courants et des vents, reviendrait à trouver une aiguille dans la vaste botte de foin de l'Atlantique Nord.
La modélisation vient à la rescousse
Faisant une nouvelle fois preuve d'ingéniosité, PAL s'est tourné vers un atout inattendu. L'une des tâches de la société consiste à prévoir la trajectoire des icebergs qui pourraient constituer un danger pour la navigation. Pour faire ces prévisions, l'entreprise a développé des modèles mathématiques pour tracer la trajectoire attendue des icebergs.
Si ces modèles permettent de prédire avec précision les blocs de glace à la dérive, pourquoi pas un bateau abandonné ?
Parce qu'un avion coûte cher, nous sommes fiers d'avoir des données très précises que nous transformons en renseignements exploitables. Ainsi, lorsque l'avion arrive sur un site, nous lui avons déjà dit : "Voici vos probabilités. Voici ce que vous pouvez faire de mieux pour trouver la cible que vous recherchez". Les experts à bord de l'avion utilisent ensuite ces informations pour définir le schéma de recherche optimal.
Cependant, la modélisation et la simulation relèvent souvent autant de l'art que de la science. De nombreuses variables peuvent influer sur la trajectoire et la position d'un navire. "Nous devons tenir compte des vagues, du courant et du vent qui agissent tous dans des directions distinctes sur cette cible", explique M. Green. "Nous introduisons tout cela dans un modèle numérique, puis nous l'examinons et nous demandons si cela a du sens.
Heureusement, PAL disposait de deux modèles bien développés basés sur des données solides. "Nous disposons d'une très bonne base de données météorologiques en termes de vent et de vagues, et nous avons examiné plusieurs modèles numériques à haute résolution à cet effet", a déclaré M. Green. "Nous avons également utilisé de très bonnes données sur les courants fournies par le gouvernement canadien.
L'utilisation de modèles d'icebergs pour prédire le mouvement d'un yacht a nécessité un peu de créativité : Ryan Crawford - Analyste de données, IES chez PAL Aerospace ainsi que l'équipe de Missions spéciales/AMSD de l'équipe, ont utilisé un modèle d'iceberg renversé pour simuler le comportement du navire. Cependant, la plus grande variable de ces modèles était de savoir si le yacht était encore sous voile, ce qui aurait grandement influencé sa trajectoire et sa vitesse. Ryan, Green et leur équipe ont dû faire des suppositions éclairées. "Nous savions qu'il s'agissait d'un voilier de 66 pieds de long, avec une quille de 15 à 20 pieds de haut et un mât pouvant atteindre 65 pieds de haut. Nous avons alors réfléchi et nous avons décidé que les voiles devaient être baissées. Les garde-côtes avaient retiré l'équipage, et la première chose qu'ils lui auraient dite aurait été d'affaler les voiles, car l'hélicoptère ne pouvait pas descendre une équipe de sauvetage tant que les voiles étaient en l'air".
Un pari réussi
Au soir du cinquième jour, le bateau de recherche se trouvait dans la zone recommandée par les modèles de PAL, tandis que l'aéronef de recherche de PAL se préparait à décoller à 2 h du matin le lendemain. « Ils nous ont dit de nous diriger vers cette zone, car l'avion allait y arriver aux premières lueurs du jour », a déclaré Garvey.
Cependant, avant le décollage de l'aéronef, la nouvelle est arrivée que le yacht avait été retrouvé. « Notre bateau est arrivé sur place vers 2 h 30 du matin », a précisé Garvey. « Et le yacht était là. Exactement là où il devait être. »
Garvey, qui coordonnait l'opération depuis la côte, a reçu le premier appel du navire de recherche. « Les gars sur le bateau étaient aussi excités que des enfants. Je pouvais les entendre crier et hurler de joie. »
Et juste à temps pour éviter un désastre potentiel. « Lorsqu'ils sont montés à bord du navire, ils ont levé les yeux et ont vu quatre navires à moins d'un mille de leur position », a déclaré Garvey.
Rétrospectivement, même si le yacht a été localisé avant le lancement de l'aéronef de recherche, Garvey estime qu'une recherche combinée navale et aérienne constitue la meilleure réponse à ce type de situation. « Je pense que nous aurions dû opter immédiatement pour une option aérienne. Nous n'aurions pas dû envoyer un bateau sans un avion d'abord, car les données de position étaient trop anciennes. »
Finalement, une équipe de récupération a ramené le yacht au port, et un fils reconnaissant a récupéré les souvenirs de ses parents bien-aimés. Deux personnes avaient tragiquement perdu la vie, mais au moins la famille a pu faire son deuil. Et une leçon sur la façon dont les gens peuvent surmonter même les défis les plus difficiles lorsqu'ils mettent en commun leurs talents et leurs ressources.
