Tragedia en el mar.
A yate desaparecido.
Una búsqueda desesperada en las solitarias aguas del Atlántico Norte.
Lo que sigue es una historia de pérdida, añoranza y redención. Y de cómo una comunidad se unió para resolver una crisis.
Nuestra historia comienza en mayo de 2022, cuando una pareja alemana buscó una tripulación que les ayudara a navegar con su yate CNB 66 de Bermudas a Nueva Escocia. Al encontrar a dos marineros experimentados, zarparon a principios de junio, en lo que deberían haber sido unos días de placentero crucero por la costa este de Norteamérica.
Pero a los dos días de viaje, el yate se encontró con un mal tiempo inesperado. Mientras ajustaba las velas, una botavara se soltó e hirió gravemente a una de las propietarias. Cuando su marido corrió a socorrerla, también resultó herido de gravedad. Mientras los dos tripulantes hacían todo lo posible por prestar los primeros auxilios y luchaban por controlar la embarcación, el mal tiempo alejó al barco varios cientos de millas de Halifax y lo dejó fuera del alcance de los helicópteros de rescate canadienses y estadounidenses.
Finalmente, con la ayuda de un cúter de los guardacostas estadounidenses que actuaba como punto de reabastecimiento flotante, un helicóptero de la Guardia Costera consiguió subir a bordo a la pareja siniestrada y trasladarla a un hospital de Massachusetts. Pero las heridas eran demasiado graves y los cónyuges fallecieron.
Con dificultad, los dos tripulantes consiguieron encontrarse con un cúter de la Guardia Costera estadounidense, que los subió a bordo y aseguró el yate. Pero la embarcación quedó sin tripulación y a la deriva a cientos de millas de la costa.
Pero la historia no acaba ahí.
La pareja fallecida había dado la vuelta al mundo en velero y había conservado los recuerdos familiares. Naturalmente, su hijo quería recuperar esas preciadas posesiones del yate.
Un pequeño yate en un gran océano
Pero, ¿dónde estaba exactamente el yate?
El hijo se puso en contacto con una compañía de seguros alemana, que a su vez se puso en contacto con LeeWay Marine, un proveedor de servicios marítimos de Nueva Escocia, uno de cuyos propietarios conocía a Ben Garvey, presidente de la empresa de ingeniería Enginuity, con sede en Halifax.
Garvey estaba a punto de llevarse a su familia de vacaciones, pero sabía lo que tenía que hacer. "Llamé a los contactos que tenía en el sector y les dije: 'Necesitamos un barco'", recuerda Garvey. "Un barco con una tripulación muy experimentada que va a ser sutil, que va a ser sensible. Porque tienes un activo de 3 millones de dólares flotando por ahí, que es juego limpio. Cualquiera podría ir a ponerle un cabo y salvarlo".
El salvamento exterior tampoco era la única amenaza. Un buque a la deriva frente a la costa de Halifax se encontraría en medio de rutas marítimas muy transitadas, lo que entrañaba el riesgo de una colisión en el mar.
Garvey no tardó en encontrar un barco pesquero que podía servir como embarcación de rescate, así como una tripulación experimentada. Pero después de tres días de búsqueda infructuosa, Garvey decidió que se necesitaba más ayuda. "Dije: 'Tenemos que enviar un avión. Es la única forma de cubrirlo. Con sólo un pesquero, sólo vas a ver 40 millas a cada lado incluso con su radar, y sólo va a ser cuestión de suerte".
Para cubrir una amplia zona de búsqueda, los aviones tendrían que tener un gran alcance y estar equipados con sensores sofisticados. Eso significaba el tipo de aviones de patrulla marítima que suelen pilotar los gobiernos. Pero como el tiempo apremiaba, Garvey tuvo una idea.
Un avión de búsqueda sin tripulación ordinaria
"Sabía que sólo había una empresa que lo hiciera en Nueva Escocia", afirma. Esa empresa era PAL Aerospace. PAL tiene una amplia experiencia ayudando al Gobierno canadiense y a otros gobiernos en labores de patrulla marítima, como búsqueda y rescate, seguridad fronteriza, interceptación de drogas y misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR).
Garvey se puso en contacto con CarteNav, una filial de PAL que fabrica sistemas de integración de sensores aerotransportados, como AIMS-ISR, y que por tanto tenía mucha experiencia en búsqueda marítima. Esto llevó a Jens Lundgreen-Nielsen, antiguo piloto danés de F-16 y entonces Vicepresidente de Operaciones Aeroespaciales de PAL Aerospace. PAL Aerospace.
Lundgreen-Nielsen se afanó por encontrar un avión y una tripulación adecuados con poca antelación. Consiguió encontrar un PAL prueba PAL que estaba disponible. Más difícil fue encontrar una tripulación.
"No nos sobraba tripulación", recuerda Lundgreen-Nielsen. "Pero teníamos un grupo del equipo directivo que se ofreció voluntario. Se fueron corriendo a casa para dormir lo necesario y estar fuera de servicio para poder volar, y luego volvieron a presentarse para despegar a las 2 de la mañana".
Ahora los buscadores tenían un barco y un avión. Sin embargo, la ubicación exacta del yate seguía siendo un misterio. Los últimos datos de posición -que sin duda ya estaban desfasados- sugerían que se encontraba a varios cientos de millas al sureste de Halifax. Pero aún quedaba mucho océano por recorrer. Encontrar un yate abandonado de 66 pies, a merced de la corriente y el viento, sería como encontrar una aguja en el inmenso pajar del Atlántico Norte.
El modelismo viene al rescate
Haciendo gala una vez más de su ingenio, PAL recurrió a un recurso inesperado. Una de las tareas de la empresa consiste en predecir la trayectoria de los icebergs que podrían suponer un peligro para la navegación. Para hacer estas predicciones, la empresa había desarrollado modelos matemáticos para trazar la trayectoria prevista de los icebergs.
Si estos modelos podían predecir con exactitud bloques de hielo a la deriva, ¿por qué no un barco abandonado?
Dado que volar un avión es caro, nos enorgullecemos de contar con datos muy precisos que convertimos en información práctica. Y así, cuando el avión llega a un lugar, ya le hemos dicho: "Bien, estas son tus probabilidades. Esta es tu mejor apuesta para encontrar el objetivo que estás buscando'. Entonces los expertos de la aeronave utilizan esto para encontrar el patrón de búsqueda óptimo.
Sin embargo, la modelización y la simulación son a menudo tanto arte como ciencia. Hay numerosas variables que pueden afectar al rumbo y la ubicación de un buque. "Tenemos que tener en cuenta el oleaje, la corriente y el viento, que actúan en distintas direcciones sobre este objetivo", explica Green. "Y todo eso lo introducimos en un modelo numérico, y luego lo miramos y nos preguntamos: '¿tiene sentido?".
Afortunadamente, PAL disponía de ambos modelos bien desarrollados y basados en datos sólidos. "Tenemos una base de datos muy buena sobre el tiempo en términos de viento y olas, y para ello utilizamos varios modelos numéricos de alta resolución", dijo Green. "Y tenemos muy buenos datos sobre corrientes del gobierno canadiense que utilizamos".
Utilizar modelos de icebergs para predecir el movimiento de un yate requería un poco de creatividad: Ryan Crawford - Analista de datos, IES en PAL Aerospace junto con el equipo de Misiones Especiales/ AMSD equipo, utilizaron un modelo de iceberg volteado para simular el comportamiento de la embarcación. Sin embargo, la mayor variable en estos modelos era si el yate seguía navegando, lo que afectaría en gran medida a su rumbo y velocidad. Ryan, Green y su equipo tuvieron que hacer conjeturas. "Sabíamos que se trataba de un velero de 66 pies de eslora, una quilla de unos 15 a 20 pies de altura y un mástil que podría tener 65 pies de altura. Luego lo pensamos y decidimos que las velas debían de estar desplegadas". Los guardacostas habían retirado a la tripulación, y lo primero que les habrían dicho es que bajaran las velas, porque el helicóptero no podía bajar un equipo de rescate mientras las velas estuvieran izadas".
Una apuesta acertada
Al anochecer del quinto día, el barco de búsqueda se encontraba en la zona recomendada por los modelos de PAL, mientras que el avión de búsqueda de PAL se preparaba para despegar a las 2 de la madrugada del día siguiente. "Nos dijeron que nos dirigiéramos a esta zona, porque el avión iba a llegar allí a primera hora", dijo Garvey.
Sin embargo, antes de que el avión despegarallegaron noticias de que el yate había sido encontrado. "Nuestro barco llegó allí sobre las 2:30 de la madrugada", dijo Garvey. "Y allí estaba el yate. Exactamente donde supuesto estar".
Garvey, que estaba en tierra coordinando las tareas, recibió la primera llamada del barco de búsqueda. "Los chicos del barco estaban tan excitados como niños. Les oía gritar y chillar".
Y ni un momento antes para evitar un posible desastre. "Cuando subieron a bordo, miraron hacia arriba y había cuatro barcos a menos de una milla de su posición", explica Garvey.
En retrospectiva, aunque el yate fue localizado antes de que el avión de búsquedaGarvey cree que una búsqueda combinada naval y aérea es la mejor respuesta a este tipo de situaciones. "Creo que deberíamos haber recurrido inmediatamente a la opción aérea. No deberíamos haber enviado un barco sin un avión primero, porque los datos de posición eran demasiado antiguos".
Al final, un equipo de rescate llevó el yate de vuelta a puerto y un hijo agradecido recuperó los recuerdos de sus queridos padres. Dos personas perdieron la vida trágicamente, pero al menos la familia pudo cerrar el caso. Y una lección de cómo las personas pueden superar incluso los retos más difíciles cuando aúnan sus talentos y recursos.
