EHS LifeFlight

Snellere Ritten Redden Levens

Medisch transport kan zelfs in de beste omstandigheden een uitdaging zijn. Maar EHS stond voor een bijzonder zware omgeving. In Nova Scotia zijn medische specialisten overwegend geconcentreerd in een aantal steden, terwijl veel inwoners in landelijke gebieden wonen, ver verwijderd van deze medische centra.

Een veelvoorkomende ingreep is bijvoorbeeld hartkatheterisatie. Dit is een risicarme methode om hartproblemen op te sporen en te behandelen, maar wel een die niet moet worden uitgesteld. "Ik ben van oorsprong paramedicus," legt Flynn uit. "We zeggen altijd dat tijd spierweefsel is. Hoe langer het duurt voordat die katheterisatie plaatsvindt, hoe groter het risico voor de hartspier."

Voorheen ondergingen patiënten lange reizen per ambulance over land, wat ook een zware wissel trok op de paramedici. "Een typisch transport van Sydney naar Halifax is een reis van vijf uur voor een paramedische bemanning," zei Flynn. "De bemanning moet op enig moment ook eten en vervolgens weer terugkeren. We moeten dus rekening houden met een reis van 12 uur om er te komen en weer terug te keren. Dat betekent dat een ambulancecrew elke keer dat we een patiënt moeten sturen, voor een hele dienst uit hun gemeenschap weg is."

Ritten van en naar bergachtige gebieden, zoals Cape Breton, waren extra zwaar. "Het is al een uitdagende rit op een zomerdag, laat staan in de winter en bij wisselende wegomstandigheden," aldus Flynn. Het resultaat was een hoog ziekteverzuim en verloop onder paramedici, van wie er sowieso al een tekort is.

Het Juiste Vliegtuig Kiezen

PAL Aerospace is geen onbekende op het gebied van uitdagende luchtvaartprojecten. Het bedrijf ontwikkelt en exploiteert tevens vliegtuigen voor inlichtingen, bewaking en verkenning (ISR) en andere vliegtuigen voor de openbare veiligheid, waarmee de huidige bedreigingen op het gebied van milieu, economie, veiligheid en beveiliging worden aangepakt.

PAL had zijn innovativiteit en vindingrijkheid immers al bewezen door de ‘ King Air ’ 200 van EHS om te bouwen tot een luchtambulance voor intensieve zorg. De aangepaste ‘ King Air ’ 200 was het eerste vliegtuig in zijn soort dat gebruikmaakte van een ‘roll-on/roll-off’-systeem, waarmee een brancard op wielen met minimaal ongemak voor de patiënt van een ambulance op de grond naar een medisch vliegtuig kan worden overgebracht.  Om dit te realiseren moest de vloer van het vliegtuig worden geëgaliseerd om het gebruik van apparatuur op wielen mogelijk te maken, en moesten er speciale bevestigingssystemen worden ontworpen om te voorkomen dat de brancard tijdens de vlucht zou verschuiven.

Hetzelfde niveau van technische creativiteit was vereist voor de Beech 1900D. "Ik denk dat de grootste uitdaging was om de patiënt daadwerkelijk met succes aan boord te krijgen," blikt Beverly Myles terug, de ontwerpomgeving-manager bij PAL die een cruciale rol speelde bij de vernieuwing van het vliegtuig.

"Het vliegtuig zag er spiksplinternieuw uit toen het bij ons aankwam," herinnert Flynn zich. "Het maatwerk, de aandacht voor detail en het vakmanschap waren fantastisch."

Regionale turboprop-passagiersvliegtuigen – die gevleugelde werkpaarden die de luchtruimen van de wereld bedienen – vormen ideale ambulances voor kleinere vliegvelden. En de 1900D is hier bijzonder geschikt voor: hij biedt een grote cabine (de passagiersversie biedt plaats aan 19 personen) die hoog genoeg is voor volumineuze apparatuur zoals couveuses, en breed genoeg om Spectrum-brandcards te accommoderen. "We zijn in staat om veilig en comfortabel twee liggende patiënten en zes zittende patiënten te vervoeren," evenals ruimte voor vier paramedici, aldus Flynn. "Het is een uitstekende verhouding qua bemanning en patiënten." Het vliegtuig vervoert routinematig 10 patiënten per dag.

Daarnaast biedt het vliegtuig voldoende ruimte voor omvangrijke noodbrandcards en andere apparatuur. "We kunnen in principe alles vervoeren tot aan volledige geavanceerde levensondersteunende systemen toe," aldus Flynn. "De laadklep aan de achterzijde van het vliegtuig zorgt voor eenvoudig laden en lossen. We kunnen zelfs rolstoelen aan boord nemen indien nodig."

Een Uitdagende Ombouw

Voor het grote publiek is een ambulancevliegtuig een indrukwekkende machine. Maar de realiteit is dat het ombouwen van een lijnvliegtuig tot een ambulance doorzettingsvermogen, verbeeldingskracht, vaardigheid en het vermogen vereist om aan talrijke medische en regelgevende eisen te voldoen.

Het ontwerp- en engineeringteam van PAL moest de 1900D van binnen volledig strippen en opnieuw opbouwen. Het vliegtuig moest worden aangepast om Spectrum-brandcards eenvoudig te kunnen laden. "Gezien het weer en de korte landingsbanen in Nova Scotia was het [Spectrum]-systeem niet robuust genoeg voor wat zij nodig hadden," zei Myles. "We moesten enkele aanpassingen doorvoeren om het laden van de patiënt stabieler te maken."

Medevac-vliegtuigen hebben bovendien te maken met tal van eisen waar normale lijnvliegtuigen niet mee te maken hebben. Zo "moesten we nieuwe manieren ontwerpen om de zuurstofleidingen aan te leggen en afzuiging voor de patiënten mogelijk te maken," zei Myles. "Dat hadden we in het begin niet per se voorzien. En het was een behoorlijke uitdaging om dat soort wijzigingen door te voeren – wat ingrijpend is als je kijkt naar zuurstof aan boord van een vliegtuig – en tegelijkertijd de projectdeadlines te halen."

De wonderen van de moderne geneeskunde zijn afhankelijk van een enorme verscheidenheid aan vloeistoffen en substanties, van medicijnen tot reinigingsmiddelen. Als er op een ziekenhuisvloer iets wordt gemorst, is dat simpelweg een kwestie van opruimen. Maar lekkage die insijpelt in de vluchtregelsystemen van een vliegtuig brengt catastrofale risico's met zich mee en is een potentieel rampcenario. "Je bevindt je in wezen in een ziekenhuiskamer binnen een vliegtuig en er gebeurt weleens een morsing," zei Marco Perrella, directeur engineeringprojecten bij PAL. "We willen er zeker van zijn dat we ook het vliegtuig beschermen. Daarom moesten we al de verschillende naden daarin afdichten."

Tegelijkertijd moest PAL tal van materialen testen om afdichtmiddelen te vinden die voldeden aan de luchtvaartvoorschriften met betrekking tot brandbaarheid. De aanwezigheid van lichaamsvloeistoffen betekende bovendien dat het interieur van het vliegtuig eenvoudig te reinigen moest zijn. "Een van de lessen die COVID ons heeft geleerd, is de noodzaak om het vliegtuig zo snel mogelijk te ontsmetten om de stilstandtijd tot een minimum te beperken," aldus Myles.

Soms zijn het de kleine details die het verschil maken. Toen een medewerker van EHS er bijvoorbeeld op wees dat laadzones op sommige regionale luchthavens over onvoldoende verlichting beschikten, kwam PAL met een eenvoudige maar ingenieuse oplossing. Een achterlicht op de the ambulancevliegtuigen werd aangepast om grondverlichting te bieden. "Ze hebben ledlampen met een hoge intensiteit geplaatst en de rotatie en lichtopbrengst aangepast zodat de hele laadzone werd verlicht," aldus Flynn.

Ergonomie van de ambulancevluchten

Ergonomie is een doorlopend klaagpunt voor airlinepassagiers in kleine stoelen en overvolle cabines. Maar in een vliegende ambulance vol gevoelige of scherpe medische apparatuur is manoeuvreren door krappe ruimtes geen goed idee. "In een besloten omgeving waar items toegankelijk moeten zijn voor de medici, moet je creatief zijn met de plaatsing van al deze apparatuur," aldus Perrella. "Tussen de brancard en de stoelen moet een minimale gangpadafstand worden aangehouden. Dat brengt enige uitdaging met zich mee, vooral bij stoelen die iets meer beweegbaarheid vereisen."

Het oplossen van deze problemen vereiste veel vernuft, evenals de flexibiliteit om onverwachte problemen op te lossen en ervan te leren. "De engineeringgroep van PAL is fantastisch," merkte Flynn bewonderend op. "Ze dachten met ons mee, niet zozeer in termen van wat wel en niet kan, maar wat er binnen de grenzen van de mogelijkheden lag."

"Want als je een specifiek item op een bepaalde plek in het vliegtuig wilt hebben, is bijna alles mogelijk. Maar als het twee jaar en miljoenen dollars gaat kosten om dat te realiseren, moet je een andere oplossing vinden."

Zelfs nu werken EHS en PAL samen om de 1900D te verbeteren. "Eenvoudige dingen zoals handschoentassen, bekerhouders en het nodige comfort," aldus Flynn.

Naast de ombouw van de King Air 200 en de Beech 1900D zorgt PAL ook voor vliegtuigbemanningen en onderhoud. Dit houdt in dat er voldoende piloten in dienst zijn – en op afroep beschikbaar zijn – om snel te kunnen opstijgen.

De samenwerking tussen EHS en PAL is wederzijds vruchtbaar gebleken. EHS krijgt een betaalbare ambulancevliegtuig dat op maat is gemaakt om aan haar behoeften te voldoen. En zoals goede ingenieursbureaus betaamt, maakte PAL van de gelegenheid gebruik om haar ervaring te verbreden en haar vaardigheden te versterken. Het 1900D-project "leerde ons om goed toe te zien op wat we daadwerkelijk in een vliegtuig willen plaatsen," blikte Myers terug. "Het is lastig om een balans te vinden tussen wat het vliegtuig kan, wat we fysiek kunnen installeren en wat de klant wil binnen het budget. We hebben onderweg de nodige lessen geleerd."

PAL is van plan deze ervaring en expertise in te zetten om haar positie in de markt voor ambulancevliegtuigen verder uit te breiden. Omdat het bedrijf reeds speciale apparatuur en materialen heeft ontwikkeld en geïntegreerd, zou het herconfigureren van toekomstige vliegtuigen nog sneller moeten gaan. En omdat PAL weet wat luchtmedici nodig hebben, kan het de ambulancevliegtuigen nog comfortabeler maken.

Voorlopig zijn patiënten en paramedici al dankbaar dat ze sneller thuis zijn. In plaats van na de behandeling te moeten terugkeren naar het ziekenhuis in afwachting van een ambulance over land, kunnen patiënten rechtstreeks terugvliegen naar hun families.

"Voor een patiënt die drie of vier dagen in een ziekenhuis moest worden opgenomen in afwachting van hartkatheterisatie, is het geweldig om ze direct terug naar huis te vliegen," aldus Flynn. "Ze hoeven niet terug naar het ziekenhuis om te wachten op de terugreis. Hun familie haalt ze op van het vliegveld en ze voltooien hun herstel thuis."

Gecertificeerd, betrouwbaar bemand en proactief onderhouden

Certificeringsprocessen speelden een cruciale rol in de voortgang van het project. PAL Aerospace wist zich een weg te banen door het ingewikkelde regelgevingslandschap om de benodigde goedkeuringen voor deze ingrijpende aanpassingen te verkrijgen, waarbij werd gewaarborgd dat elke aanpassing voldeed aan strenge veiligheids- en prestatienormen. Dit rigoureuze certificeringsproces onderstreepte het streven van het bedrijf naar betrouwbaarheid en uitmuntendheid in elk aspect van de luchtambulancedienst.

Operationele integratie was eveneens van cruciaal belang. De inzet van een vliegtuigbemanning van wereldklasse en een toegewijd onderhoudsteam garandeerde de hoge prestaties en betrouwbaarheid van de vloot. Dankzij deze alomvattende operationele strategie kon het programma opmerkelijke cijfers op het gebied van inzetbaarheid behalen, waarmee de effectiviteit van de end-to-end-oplossing van PAL Aerospacewerd aangetoond. Feedbackloops vanuit de operationele praktijk naar de engineering- en onderhoudsteams maakten continue verbetering mogelijk, waardoor de dienstverlening toonaangevend bleef op het gebied van luchtmedische innovatie.

De samenwerking met EHS was van cruciaal belang voor het succes van het project. Dankzij dit partnerschap kon gebruik worden gemaakt van de technische expertise en operationele capaciteiten van PAL Aerospaceom tegemoet te komen aan de specifieke behoeften van de gemeenschappen in Nova Scotia. Deze samenwerkingsaanpak leidde tot een dienst die niet alleen aan de verwachtingen voldeed, maar deze zelfs overtrof, waarmee het transformatieve potentieel van geïntegreerde oplossingen op het gebied van gezondheidszorg en lucht- en ruimtevaart werd onderstreept.

PAL AerospaceDit luchtambulanceprogramma is een bewijs van de kracht van innovatieve techniek en naadloze operationele integratie bij het voorzien in cruciale zorgbehoeften. Door de kloof tussen lucht- en ruimtevaartoplossingen en medische dienstverlening te overbruggen, heeft EHS LifeFlight samen met de normen voor medisch vervoer in Nova Scotia opnieuw gedefinieerd en biedt het een dienst aan die wordt gekenmerkt door snelheid, veiligheid en ongeëvenaarde patiëntenzorg.