De sneeuwvogels van Curaçao

Met een verbeterde vloot van DASH 8's is PAL AEROSPACE een cruciale partner geworden in anti-naoorlogse en andere missies in het Caribisch gebied.

Overgenomen van Skies Magazine,

Verhaal door Brent Bergan

Foto's door Patrick Lalande

Oorspronkelijk artikel geplaatst: skiesmag.com

St. John's, N.L., is geografisch gezien de meest oostelijk gelegen stad in Noord-Amerika, 1,5 uur voor de Eastern Standard Time, en steekt uit in de ijskoude en ruwe wateren van de Noord-Atlantische Oceaan. Voor PAL Aerospace is de locatie de thuisbasis en de sleutel tot het succes van zijn maritieme operaties. Het bedrijf heeft sinds 1988 maritieme surveillancecapaciteiten geleverd aan het Department of Fisheries and Oceans en heeft andere departementen en agentschappen ondersteund, waaronder de Canadese kustwacht en het Department of National Defence, met zoek- en reddingsoperaties en maritiem bewustzijn.

Vanaf die plek in de Atlantische Oceaan heeft PAL Aerospace een wereldwijd netwerk opgebouwd van De Havilland Canada Dash 8's die multi-missie operaties uitvoeren voor overheden, gebruikmakend van geavanceerde sensoren voor inlichtingen, surveillance en verkenning (ISR), maritieme beveiliging, wetshandhaving, rampenbestrijding en zoek- en reddingsoperaties.

Sinds 2007 biedt PAL een dienst aan die eigendom is van een contractant en wordt geëxploiteerd vanaf Curaçao, ter ondersteuning van de Nederlands-Caribische kustwacht met twee Dash 8-100 maritieme surveillancevliegtuigen en ervaren bemanningen, die 24 uur per dag paraat staan. In februari leverde het bedrijf de eerste van twee geüpgradede, missionized Dash 8's aan het kleine eiland, als onderdeel van een contractverlenging die de toewijding voor maritieme patrouilles tot in het volgende decennium bevestigt.

Curaçao, net ten noorden van Venezuela, ligt op een strategische locatie voor zowel olieraffinage als drugshandel. De Nederlandse kustwacht bevindt zich in het hart van de verkeersstroom van duizenden tonnen cocaïne per jaar. De Caribische corridor biedt de kartels een van de belangrijkste maritieme exportroutes voor een drug die zich voornamelijk over het water verplaatst.

PAL is een spil in de reactie van de luchtvaart en wordt vaak ingezet door het Franse Reddingscoördinatiecentrum (Le Centre Régional Opérationnel de Surveillance et de Sauvetage Antilles-Guyane, of CROSS-AG) en Joint Interagency Task Force South (JIATF-South), dat onder het Amerikaanse Southern Command valt en verantwoordelijk is voor alle opsporing en monitoring in het Caribisch gebied en het oostelijk deel van de Stille Oceaan.

Transnationale criminele organisaties vervoeren ongeveer 3000 ton cocaïne per jaar, volgens RAdm Mark Fedor, directeur van JIATF-South. Met ongeveer US$40.000 tot US$50.000 per kilo, komt dat neer op ongeveer US$135 miljard per jaar aan illegale drugs wereldwijd. JIATF-Zuid neemt jaarlijks ongeveer 10 procent van die stroom in beslag - in 2023 namen ze 300 ton in beslag, ter waarde van meer dan 8 miljard US dollar.

"De waarde van onze internationale partners is absoluut cruciaal," zei Fedor. Amerikaanse middelen zijn schaars en worden vaak weggetrokken voor internationale operaties, dus ondersteuning van partnerlanden bij drugsvangsten is van cruciaal belang. Hij vergeleek het toezicht op de maritieme transitzones met het hebben van slechts vijf politiewagens voor het hele Amerikaanse vasteland.

"Dat betekent dat ons targetingproces meedogenloos efficiënt moet zijn", aldus Fedor. Voordat het een interdictie start, stelt JIATF-Zuid een targetingpakket samen op basis van een inlichtingenbeeld dat het volgende combineert

meerdere informatiebronnen. "Zodra we denken dat er iets is, lanceren we die vliegtuigen ... om het doel in het vizier te krijgen zodat [we] de schepen kunnen vectoren."

"Ze zijn van cruciaal belang," zei Fedor. "De Nederlanders die hun gecontracteerde vliegtuigen in de strijd brengen, vergroten al het andere dat we proberen te doen."

"Het verantwoordelijkheidsgebied voor het Caribisch gebied is enorm", zegt Baron Smith, sinds 2017 directeur luchtoperaties van PAL op Curaçao en sinds 2014 chief pilot.

Hij vliegt sinds 2010 vanaf Curaçao ter ondersteuning van de Kustwacht Caribisch Nederland en zei dat, hoewel PAL het hele Caribische gebied bestrijkt, er meestal twee soorten patrouilles zijn: één die de ABC-eilanden Aruba, Bonaire en Curaçao bestrijkt en de andere die de Triple S-eilanden Sint Maarten, Statia (ook Sint Eustatius) en Saba bestrijkt.

SENSOR FUSIE

PAL vliegt al 16 jaar voor de Kustwacht Caribisch Nederland. Het bedrijf begreep de missie grondig en, met input van de kustwacht, welke upgrades nodig waren om de Dash 8 vloot relevant te houden voor de complexe missieset.

Het doel was een gemoderniseerde suite van samengevoegde sensoren, geïntegreerd met de CarteNav AIMS-ISR 10 missie systeem software architectuur, om de immense hoeveelheid gegevens die naar de missie operators stroomt te begrijpen. "De missiecommandant kan nu naar al deze verschillende sensoren kijken, niet als individuele sensoren, maar als een gemeenschappelijk operationeel beeld op een enkel missiebeheersysteem", legt Smith uit.

Als een doel eenmaal gelokaliseerd en gefixeerd is, "kun je op zoveel verschillende manieren naar dat doel kijken," zei hij, of het nu met ViDAR (Visual Detection and Ranging) of de gestabiliseerde camera's is.

De ViDAR van Sentient Vision Systems biedt een nieuwe mogelijkheid, een sensor die gebruik maakt van kunstmatige intelligentie (AI) en die bestaat uit meerdere hoge resolutie, full motion videocamera's die het water kunnen scannen op doelen in een zeestaat van zes, wat overeenkomt met een zeegang van 3,5 meter (10 voet) en windkracht van 25 knopen.

Zodra een doel wordt gezien, inclusief personen in het water, maakt het systeem een foto en stuurt deze naar het AIMS-ISR missiesysteem zodat de operator deze kan bekijken. De operator kan dan het missiesysteem gebruiken om de optische revolver aan boord aan te sturen om het object te identificeren.

"Proberen om een persoon in het water te vinden bij een hoge zeestand is echt moeilijk," merkte Smith op. "Elke reddingsoperator zal je vertellen dat de kans dat iemand in het water wordt gevonden erg klein is. Maar deze nieuwe technologie verandert de spelregels voor ons. We kijken er echt naar uit om deze uitrusting te gebruiken om die mensen te vinden."

Software-upgrades voor het Dash 8 radarsysteem kunnen ook het spel veranderen. Onder het nieuwe contract is de radar overgestapt van analoge naar digitale verwerking, waardoor het vliegtuig missies kan uitvoeren op grotere hoogtes. Hierdoor is de werkelijke luchtsnelheid - grondsnelheid - aanzienlijk toegenomen en kan het vliegtuig meer water bestrijken en langer heimelijk blijven om tegendetectie door de drugshandelaren te voorkomen.

De operators van PAL gebruiken een gelaagde aanpak met hun sensoren bij het surveilleren. De sensorsuite stelt hen in staat om te beginnen met het verwerken van het maritieme beeld op 240 kilometer (150 mijl) van een doelwit. De sensoren met het grootste bereik beginnen een beeld op te bouwen en naarmate het vliegtuig de afstand nadert, voegen andere sensoren een grotere betrouwbaarheid toe, waardoor het gemeenschappelijke operationele beeld verder wordt opgebouwd. Als de Dash 8 het operatiegebied (AOR) nadert, kan het sensorteam doelen elimineren met behulp van de tools in het AIMS missiesysteem om een duidelijker beeld te krijgen van wat er in de AOR is, nog voordat ze beginnen met zoeken en het prioriteren van die doelen.

"Dat alles samenvoegen is eigenlijk wat deze sensoren zo goed laat werken, gewoon de mogelijkheid om naar één beeld te kijken met kaarten en overlays met elk doel erop," zei Smith.

SAMENWERKING TUSSEN INSTANTIES

Vóór 2021 waren er veel luchtmachteenheden die de drugsbestrijding in het Caribisch gebied ondersteunden. Amerikaanse luchtmachtsquadrons vlogen met vliegtuigen van het Airborne Warning and Control System (AWACS) samen met patrouillevliegtuigen van de Amerikaanse marine, de P-3 Orion. Naarmate de wereldwijde dreigingen toenamen, heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie echter een groot deel van die capaciteit teruggetrokken voor missies elders. De PAL-vliegtuigen en bemanningen zijn een van de weinige overgebleven middelen die deze uitgestrekte regio op regelmatige basis bestrijken.

De verbeterde Dash 8 is perfect geschikt om het eindspel te beïnvloeden: oppervlakteschepen en helikopters aansturen om die drugsvangsten te doen, tonnen cocaïne in beslag te nemen of een reddingsactie uit te voeren. Als PAL vliegt, leidt de missiecommandant de show vanuit de cabine en leidt hij de missie als een aanvallende coördinator van de NFL. Patrick Lalande, een voormalig surveillancespecialist van de Royal Canadian Air Force, vliegt al meer dan 20 jaar en richt zich voornamelijk op onderzeebootbestrijding en maritieme operaties. Al zijn sensoroperators hebben 10 tot 20 jaar ISR-ervaring.

Deze kennis heeft vruchten afgeworpen. Het Caribisch gebied is een dynamisch operationeel gebied, met meerdere talen en operationele culturen onder de verschillende partners die in de wateren patrouilleren, waaronder de Nederlandse marine, de Amerikaanse kustwacht, de Amerikaanse marine, de Koninklijke Canadese marine, de Franse marine, de marine van de Dominicaanse Republiek en de vele eilandverdedigingsmachten.

Wanneer een PAL-team wordt gelanceerd, wordt zijn missie gestuurd door een inlichtingenalarm of door een andere eenheid ter plaatse die bijna geen brandstof of tijd meer heeft en een dynamische hand-off nodig heeft.

"De eerste prioriteit voor mij als missiecommandant is het lokaliseren van het doelwit, dus als we eenmaal in de lucht zijn, gaan we zo snel mogelijk naar het gebied," legde Lalande uit. De reeks sensoren en het missiesysteem leveren wat hij het RMP of herkend maritiem beeld noemt. Met behulp van verschillende overlays op het scherm kan hij snel door niet-relevante schepen heen om interessante doelen te identificeren. Een typische interdictie kan zijn dat de Amerikaanse kustwacht een kleine boot of helikopter lanceert vanaf een kotter. Op basis van de snelheid en richting van het doelwit, of go-fast, en de middelen van de kustwacht helpt het systeem hem een onderscheppingskoers uit te zetten.

In de golvende zeetoestanden van de Caraïben is het soms een uitdaging om de go-fasts en andere doelen te detecteren. Soms speelt geluk een rol. De sensoren kunnen een klein gasblik oppikken dat op 160 km afstand op het water drijft, merkte Lalande op, maar "ik heb veel gevallen gehad waarbij ik op een routinepatrouille vloog en gewoon uit het raam keek, en dan, "Hé, een go-fast."

Het AI-ondersteunde ViDAR-systeem kan helpen bij het opvullen van gaten wanneer de radar dat uitgebreide beeld niet kan opbouwen in hogere zeetoestanden of als het objecten van non-ferrometalen probeert te detecteren. "Drugspakketten die in het water drijven zijn een groot probleem voor ons," zei Lalande, en de ViDAR en kruislings gestabiliseerde camera's werken goed bij het spotten en identificeren van deze kleine doelen.

Het samengesmolten systeem "is een meesterwerk", zei hij.

TOEKOMSTPERSPECTIEVEN

Aangezien de vraag naar complexe ISR-platforms wereldwijd blijft groeien, zullen de activiteiten voor PAL Aerospace blijven groeien. Kleinere landen die niet over de middelen beschikken om vliegtuigen en andere middelen aan te schaffen en te ondersteunen "hebben een one-stop shop nodig", aldus Ben Boehm, senior executive. En dat is een kracht die PAL kan bieden.

Het bedrijf biedt een vier-in-één oplossing: Het bouwt vliegtuigen en voert missies uit; het heeft het softwarebedrijf, CarteNav, voor specifieke missiesystemen; het heeft ook de mogelijkheid om sensoren en missiesuites volledig te integreren; en het heeft de operators om wereldwijd te vliegen en operaties uit te voeren. Het is een niveau van toewijding aan het succes van missies dat heeft geresulteerd in een indrukwekkende 99,8% betrouwbaarheid. Tijdens recente operaties heeft PAL waar nodig extra geavanceerde sensoren toegevoegd via CarteNav om aan de eisen van de missie te voldoen. Dit aanpassingsvermogen zal van cruciaal belang zijn als PAL doorgaat met het leveren van complexe, missiegerichte vliegtuigen zoals Dash 8's, King Air's en, in de toekomst, zakenvliegtuigen. PAL heeft meer dan 6.000 aanvullende typecertificaten voor turboprop- en straalvliegtuigen.

Net als veel andere ISR-operaties richt PAL zich in de toekomst op gegevens. "Alles draait op dit moment om gegevens; de frequentie van gegevens en hoe krijg je de gegevens in realtime, ongeacht waar het vliegtuig is, ongeacht wat het vliegtuig doet," aldus Boehm. Het bedrijf werkt momenteel aan extreem hoge datadoorvoersnelheden - meer dan 100 megabytes per seconde - waarbij zowel zichtlijnsystemen als systemen buiten zichtlijn worden gebruikt.

Afgezien van de technologische verbeteringen lijkt het geheim van het succes van PAL de focus op de missie te zijn. "We zijn er trots op dat we deel uitmaken van het team," zegt Smith. En de lat voor dat teamwork ligt erg hoog op Curaçao. De bemanningen van PAL hebben een enorme kennis van maritieme operaties opgebouwd en hun impact op missies in het Caribisch gebied is aanzienlijk geweest. Met uitgebreide ervaring in zowel engineering als operations, samen met de verticale integratie van op maat gemaakte engineeringbehoeften, zal PAL een leider blijven in muti-mission maritieme operaties.

Brent Bergan is onlangs met pensioen gegaan bij de Amerikaanse kustwacht na een carrière van 23 jaar. Hij heeft dertien jaar met de MH-65 Dolphin gevlogen, waarbij hij zich concentreerde op het zoeken en redden op zee. Hij stapte over naar internationale zaken en voerde havenveiligheidsevaluaties uit in zeven Latijns-Amerikaanse landen. Van daaruit werd hij geselecteerd om de Senior Defense Official in Costa Rica te worden. Hij beëindigde zijn carrière bij USCG Intelligence en werkt nu in Business Development voor Sentient Vision.

SNELLE INTERDICTIE

DOOR PATRICK LALANDE

"Daar gaan ze, ze rennen!"

Onze vierkoppige bemanning van PAL Aerospace - twee piloten, een sensoroperator en ikzelf, de missiecommandant - had al een lange nacht achter de rug. Die werd plotseling nog langer. Een routinepatrouille in het zuidelijk Caribisch gebied voor de Kustwacht Caribisch Nederland (DCCG) veranderde in een achtervolging op hoge snelheid van een "go-fast" die verdacht werd van het vervoeren van een grote hoeveelheid verdovende middelen. Dit komt vaak voor in dit gebied en de luchtmacht is de sleutel tot de interdictie-inspanningen.

We waren drie uur eerder vertrokken van onze basis op Curaçao, toen onze radaroperator een klein, snel bewegend vaartuig had gedetecteerd dat noordwaarts voer, net buiten de ons toegewezen patrouillezone voor de kust van Venezuela. Omdat ik deze situatie al verschillende keren had zien gebeuren, informeerde ik de bemanning dat ik van plan was om het vaartuig in de gaten te houden met behulp van het MX-15 Electro-Optics Infra-Red (EOIR) beeldvormingssysteem om te bevestigen dat het een verdacht vaartuig was en tegelijkertijd onopgemerkt te blijven.

Ik belde via de radio naar het hoofdkwartier van JIATF-S in Florida en gaf details over het doel door aan de wachtofficier. We kregen te horen dat een kotter van de U.S. Coast Guard (USCG) de opdracht kreeg om de go-fast te onderscheppen en binnen een paar uur ter plaatse zou zijn. Belangrijke details zoals roepnamen, radiofrequenties en de positie en capaciteiten van het schip werden ook door de JIATF-S wachtofficieren doorgegeven.

We brachten de volgende uren door met het volgen van de go-fast op zowel radar als EOIR en zorgden ervoor dat JIATF-S en de USCG cutter de laatste positie, koers en snelheid hadden. Deze informatie is cruciaal voor het onderscheppingsplan, zodat het schip op het juiste moment op de juiste plaats kan zijn.

Onze bemanning besteedde inmiddels meer aandacht aan de brandstofsituatie. De USCG cutter was twee uur onderweg, de "endgame" fase zou waarschijnlijk meer dan een uur duren en we moesten nog naar huis vliegen. Het zou

dichtbij. Het is bijna altijd zo als we te maken hebben met langzaam bewegende schepen en grote afstanden. Deze operaties kosten tijd, dus de piloten en ik werkten verschillende opties uit om onze vliegtijd te maximaliseren.

De kotter sloot de afstand tot het doelwit, lanceerde kleine boot onderscheppers met hun wetshandhavingsteam aan boord en zette hun helikopter in. De HH-65 Dolphin helikopter was van de U.S. Coast Guard HITRON (Helicopter Interdiction Tactical Squadron) en heeft een scherpschutter aan boord die de motoren van de go-fast kan uitschakelen. Ik gebruikte de afstands- en koersinformatie van ons AIMS-missiesysteem om de boardingteams en de HH-65 naar het doel te leiden. De go-fast stond al een paar minuten stil en het einde was in zicht.

Plotseling steeg de go-fast met hoge snelheid op toen het onderscheppingsteam naderde. De verdachten begonnen drugs overboord te gooien. Ik bleef de onderscheppingsboten richting de go-fast sturen. De HH-65, die de go-fast op lage hoogte achtervolgde, kreeg toestemming om de buitenboordmotoren van de go-fast uit te schakelen. Ik nam alles op video op, noteerde de locatie van de gedumpte pakketjes en stuurde ons vliegtuig in een wijde baan. De scherpschutter maakte een einde aan de achtervolging. De bemanning van de go-fast, uitgeschakeld en omsingeld, gaf zich over aan de boardingteams. Ik stuurde een van de onderscheppingsboten, met behulp van onze EOIR, naar elk pakket zodat het uit het water kon worden gehaald.

We zaten nu aan de "bingo" brandstof en moesten aan de lange vlucht terug naar Curaçao beginnen. Weer een maximaal uithoudingsvermogen missie was bijna voorbij. Het was een geslaagde nacht, maar we wisten dat we het de volgende dag waarschijnlijk opnieuw zouden doen.

Patrick Lalande is een gepensioneerd bemanningslid van de RCAF CP-140 Aurora. Hij vliegt nu als Tactical Coordinator en Mission Commander bij PAL Aerospace en de Kustwacht Caribisch Nederland.

Oorspronkelijk artikel geplaatst: skiesmag.com