EHS LifeFlight

Los viajes más rápidos salvan vidas

El transporte sanitario puede ser un reto incluso en los mejores momentos. Pero EHS se enfrentó a un entorno especialmente difícil. En Nueva Escocia, los especialistas médicos se concentran en unas pocas ciudades, mientras que muchos residentes viven en zonas rurales alejadas de estos centros médicos.

Por ejemplo, un procedimiento habitual es el cateterismo cardíaco. Es un método de bajo riesgo para detectar y tratar problemas cardiacos, pero no por ello debe retrasarse. "Soy paramédico de profesión", explica Flynn. "Siempre decimos que el tiempo es músculo. Cuanto más se tarde en hacer ese cateterismo, más riesgo corre el músculo cardiaco".

Antes, los pacientes tenían que soportar largos viajes en ambulancia terrestre, que también agotaban a los paramédicos. "Un transporte típico de ida de Sydney a Halifax supone cinco horas de viaje para un equipo de paramédicos", explica Flynn. "La tripulación también tiene que comer en algún momento y volver a casa. Así que tenemos que planificar un viaje de 12 horas para ir y volver. Eso saca a un equipo de paramédicos de su comunidad durante un turno entero cada vez que tenemos que enviar a un paciente".

Los viajes de ida y vuelta a zonas montañosas, como Cabo Bretón, fueron especialmente agotadores. "Es un viaje difícil sólo en un día de verano, por no hablar del invierno y las condiciones cambiantes de la carretera", dijo Flynn. El resultado era el agotamiento y la rotación de los paramédicos, ya de por sí escasos.

Elegir el avión adecuado

PAL Aerospace no es ajena a los proyectos de aviación más exigentes. La empresa también desarrolla y opera aeronaves de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) y otras aeronaves de seguridad pública para hacer frente a las amenazas medioambientales, económicas, de seguridad y de protección actuales.

De hecho, PAL ya había demostrado su capacidad de innovación e ingenio reconfigurando el King Air 200 de EHS como ambulancia aérea de cuidados críticos. El King Air 200 modificado fue el primer avión de su clase que utilizó un sistema roll on/roll off que permite trasladar una camilla con ruedas de una ambulancia terrestre a un avión aeromédico con las mínimas molestias para el paciente. Para lograrlo fue necesario nivelar el suelo del avión para facilitar el equipo con ruedas, así como diseñar sujeciones especiales para evitar el movimiento de la camilla durante el vuelo.

El Beech 1900D requería el mismo nivel de creatividad técnica. "Creo que el mayor reto fue colocar al paciente en el avión", recuerda Beverly Myles, directora de diseño de PAL, que desempeñó un papel crucial en la renovación de la aeronave.

"El avión nos llegó como nuevo", recuerda Flynn. "La personalización, la atención al detalle y la mano de obra eran fantásticas".

Los turbohélices regionales, esos caballos de batalla alados que vuelan por las rutas aéreas de todo el mundo, son ambulancias ideales para dar servicio a aeropuertos pequeños. Y el 1900D es especialmente adecuado: ofrece una cabina grande (la versión de línea aérea tiene capacidad para 19 pasajeros) lo bastante alta para equipos voluminosos, como incubadoras neonatales, y lo bastante ancha para acomodar camillas Spectrum. "Podemos transportar con seguridad y comodidad a dos pacientes en camilla y a seis sentados", así como espacio para cuatro paramédicos, dijo Flynn. "Es una gran relación proveedor-paciente". El avión transporta habitualmente 10 pasajeros al día.

Además, el avión ofrece un amplio espacio para camillas de emergencia voluminosas y otros equipos. "Podemos transportar básicamente cualquier cosa, hasta sistemas vitales avanzados completos", afirma Flynn. "La puerta de carga de la parte trasera del avión facilita la carga y descarga. Incluso podemos poner sillas de ruedas a bordo si es necesario".

Un cambio de imagen desafiante

Para el público, una ambulancia aérea es una máquina impresionante. Pero lo cierto es que convertir un avión de pasajeros en ambulancia requiere tesón, imaginación, habilidad y la capacidad de cumplir numerosos requisitos médicos y normativos.

El equipo de diseño e ingeniería de PAL tuvo que desmontar y reconstruir el 1900D desde dentro. La aeronave tuvo que modificarse para que las camillas Spectrum pudieran cargarse fácilmente. "Dadas las condiciones meteorológicas y las pequeñas pistas de Nueva Escocia, el sistema [Spectrum] no era lo bastante robusto para lo que necesitaban", explica Myles. "Tuvimos que hacer algunos ajustes para permitir una carga más estable del paciente".

Los aviones de evacuación médica también tienen numerosos requisitos a los que no se enfrentan los aviones de pasajeros normales. Por ejemplo, "tuvimos que diseñar nuevas formas de tender las líneas de oxígeno y permitir la aspiración de los pacientes", dijo Myles. "No lo habíamos previsto al principio. Y fue todo un reto intentar hacer ese tipo de cambios, que son importantes cuando se trata de oxígeno dentro de un avión, sin dejar de cumplir los plazos del proyecto."

Los milagros de la medicina moderna dependen de una enorme variedad de fluidos y sustancias, desde fármacos hasta productos de limpieza. Si se produce un derrame en la planta de un hospital, sólo hay que limpiar. Pero un vertido que se filtre en los sistemas de control de vuelo de un avión puede ser una catástrofe. "Básicamente, estamos en una habitación de hospital dentro de un avión y se produce un derrame", explica Marco Perrella, director de proyectos de ingeniería de PAL. "Queremos asegurarnos de que también protegemos el avión. Así que tuvimos que sellar todas las costuras".

Al mismo tiempo, PAL tuvo que probar numerosos materiales para encontrar sellantes que cumplieran la normativa aeronáutica en materia de inflamabilidad. Además, la presencia de fluidos corporales significaba que el interior del avión tenía que poder limpiarse fácilmente. "Una de las cosas que nos enseñó COVID fue la necesidad de descontaminar el avión lo antes posible para reducir al mínimo el tiempo de inactividad", afirma Myles.

A veces, son los pequeños detalles los que marcan la diferencia. Por ejemplo, cuando un empleado de EHS señaló que las zonas de carga de algunos aeropuertos rurales carecían de iluminación adecuada, PAL ideó una solución sencilla pero ingeniosa. Se modificó una luz trasera de las ambulancias aéreas para iluminar el suelo. "Colocaron luces LED de alta intensidad y cambiaron la forma en que giraba la luz para iluminar toda la zona de carga", explica Flynn.

Ergonomía de las ambulancias aéreas

La ergonomía es una queja eterna de los pasajeros de líneas aéreas hacinados en asientos pequeños y cabinas atestadas. Pero en una ambulancia voladora repleta de equipos médicos sensibles o punzantes, los empujones en espacios abarrotados no son una buena idea. "Al estar en un entorno cerrado en el que los médicos tienen que poder acceder a los artículos, hay que ser un poco creativo a la hora de colocar muchos de estos equipos", explica Perrella. "Entre la camilla y los asientos hay que dejar una distancia mínima de pasillo. Eso se convierte en un pequeño reto, especialmente con asientos que requieren un poco más de maniobrabilidad".

Resolver estos problemas exigía mucho ingenio, así como flexibilidad para resolver y aprender de problemas inesperados. "El grupo de ingeniería de PAL es increíble", se maravilló Flynn. "Trabajaron con nosotros para hablar no necesariamente de lo que podían y no podían hacer, sino de lo que estaba en el ámbito de lo posible".

"Porque si quieres que un elemento concreto esté en un lugar concreto del avión, casi todo es posible. Pero si te va a llevar dos años y millones de dólares conseguirlo, entonces tienes que buscar otra solución".

Incluso ahora, EHS y PAL colaboran para mejorar el 1900D. "Cosas sencillas como bolsas para guantes, portavasos, las comodidades", dijo Flynn.

Además de transformar el King Air 200 y el Beech 1900D, PAL también proporciona tripulaciones de vuelo y mantenimiento. Esto significa garantizar que haya suficientes pilotos en plantilla -y disponibles de guardia- para un despegue rápido.

La colaboración entre EHS y PAL ha sido mutuamente fructífera. EHS obtiene una ambulancia aérea asequible y adaptada a sus necesidades. Y como hacen las buenas empresas de ingeniería, PAL aprovechó el proyecto para ampliar su experiencia y reforzar sus conocimientos. Por ejemplo, el proyecto 1900D "nos enseñó a asegurarnos de lo que realmente queremos poner en un avión", reflexionó Myers. "Equilibrar lo que puede hacer el avión, lo que podemos instalar físicamente y lo que quiere el cliente sin salirnos del presupuesto es complicado. Aprendimos un par de lecciones por el camino".

PAL pretende aprovechar esta experiencia y conocimientos para seguir expandiéndose en el mercado de las ambulancias aéreas. Como la empresa ya ha desarrollado e integrado equipos y materiales especiales, la reconfiguración de las futuras aeronaves debería ser aún más rápida. Y como sabe lo que necesitan los médicos aéreos, PAL puede hacer que las ambulancias aéreas sean aún más cómodas.

Por ahora, los pacientes y los paramédicos agradecen poder volver antes a casa. En lugar de tener que volver al hospital después del tratamiento a la espera de una ambulancia terrestre, los pacientes pueden volar directamente de vuelta con sus familias.

"Para un paciente que ha tenido que estar ingresado en un hospital durante tres o cuatro días a la espera de un cateterismo cardíaco, es maravilloso llevarle directamente de vuelta a casa", afirma Flynn. "No tienen que volver al hospital a esperar el viaje de vuelta. Su familia los recoge en el aeropuerto y terminan su recuperación en casa".

Certificación, tripulación fiable y mantenimiento proactivo

Los procesos de certificación desempeñaron un papel fundamental en la progresión del proyecto. PAL Aerospace navegó por el intrincado panorama normativo para obtener las aprobaciones necesarias para estas importantes modificaciones, garantizando que cada adaptación cumpliera las estrictas normas de seguridad y rendimiento. Este riguroso proceso de certificación puso de manifiesto el compromiso de la empresa con la fiabilidad y la excelencia en todas las facetas del servicio de ambulancia aérea.

La integración operativa fue igualmente vital. El despliegue de una tripulación de categoría mundial y de un equipo de mantenimiento especializado garantizó el alto rendimiento y la fiabilidad de la flota. Esta estrategia operativa global permitió que el programa alcanzara unos índices de tiempo de actividad notables, demostrando la eficacia de la solución integral de PAL Aerospace. Los circuitos de retroalimentación desde la operación hasta los equipos de ingeniería y mantenimiento facilitaron la mejora continua, garantizando que el servicio se mantuviera a la vanguardia de la innovación aeromédica.

La colaboración con EHS fue fundamental para el éxito del proyecto. Esta asociación aprovechó la experiencia técnica y las capacidades operativas de PAL Aerospace para abordar las necesidades matizadas de las comunidades de Nueva Escocia. El enfoque de colaboración dio como resultado un servicio que no sólo cumplió las expectativas, sino que las superó, poniendo de relieve el potencial transformador de las soluciones integradas de asistencia sanitaria y aeroespacial.

Este programa de ambulancia aérea es un testimonio del poder de la ingeniería innovadora y de la perfecta integración operativa a la hora de abordar necesidades sanitarias críticas. Al tender un puente entre las soluciones aeroespaciales y la prestación de servicios médicos, con PAL Aerospace, EHS LifeFlight ha redefinido los parámetros del transporte médico en Nueva Escocia, prestando un servicio caracterizado por la rapidez, la seguridad y una atención al paciente sin parangón.