EHS LifeFlight

Snellere reizen redden levens

Medisch transport kan zelfs in de beste tijden een uitdaging zijn. Maar EHS had te maken met een bijzonder moeilijke omgeving. In Nova Scotia zijn medische specialisten meestal geconcentreerd in een paar steden, terwijl veel inwoners op het platteland wonen, ver weg van deze medische centra.

Een veelvoorkomende procedure is bijvoorbeeld hartkatheterisatie. Het is een methode met een laag risico om hartproblemen op te sporen en te behandelen, maar niet een die moet worden uitgesteld. "Ik ben paramedicus van beroep", legt Flynn uit. "We zeggen altijd dat tijd een spier is. Hoe langer het duurt om die katheterisatie te krijgen, hoe meer risico de hartspier loopt."

Voorheen moesten patiënten lange reizen maken met een ambulance over de grond, waardoor ook de paramedici uitgeput raakten. "Een typische enkele reis van Sydney naar Halifax is een reis van vijf uur voor een paramedisch team," zei Flynn. "De bemanning moet op een gegeven moment ook eten en dan weer terug naar huis. We moeten dus een reis van 12 uur plannen om heen en terug te komen. Dat haalt een paramedisch team uit hun gemeenschap voor een hele dienst elke keer dat we een patiënt moeten sturen."

Vooral de ritten van en naar bergachtige gebieden, zoals Cape Breton, waren zwaar. "Het is al een uitdagende rit op een zomerse dag, laat staan in de winter en bij wisselende wegomstandigheden," zei Flynn. Het resultaat was een burn-out en personeelsverloop bij paramedici die toch al schaars zijn.

Het juiste vliegtuig kiezen

PAL Aerospace is geen vreemde op het gebied van uitdagende luchtvaartprojecten. Het bedrijf ontwikkelt en exploiteert ook ISR-vliegtuigen (intelligence, surveillance en reconnaissance) en andere vliegtuigen voor openbare veiligheid om de hedendaagse bedreigingen op het gebied van milieu, economie, veiligheid en beveiliging aan te pakken.

PAL had zijn innovativiteit en vindingrijkheid al bewezen door de King Air 200 van EHS om te bouwen tot een luchtambulance voor spoedeisende hulp. De aangepaste King Air 200 was het eerste vliegtuig in zijn soort dat gebruik maakte van een roll on/roll off-systeem waarmee een verrijdbare brancard met minimaal ongemak voor de patiënt van een ambulance op de grond naar een vliegtuig voor medische zorg kon worden overgebracht. Om dit te bereiken moest de vloer van het vliegtuig waterpas worden gemaakt om het verrijdbare materiaal te vergemakkelijken en moesten speciale steunen worden ontworpen om beweging van de brancard tijdens de vlucht te voorkomen.

Datzelfde niveau van technische creativiteit was vereist voor de Beech 1900D. "Ik denk dat de grootste uitdaging was om de patiënt met succes in het vliegtuig te krijgen", herinnert Beverly Myles zich, de PAL design manager die een cruciale rol speelde bij het vernieuwen van het vliegtuig.

"Het vliegtuig kwam gloednieuw bij ons aan," herinnert Flynn zich. "Het maatwerk, de aandacht voor detail en het vakmanschap waren fantastisch."

Regionale turbopropvliegtuigen - die gevleugelde werkpaarden die over de hele wereld de luchtwegen bevliegen - zijn ideale ambulances om kleine luchthavens te bedienen. En de 1900D is bijzonder geschikt: hij biedt een grote cabine (de vliegtuigversie is geschikt voor 19 passagiers) die hoog genoeg is voor omvangrijke apparatuur zoals couveuses en breed genoeg voor brancards van het type Spectrum. "We kunnen veilig en comfortabel twee patiënten met brancards en zes zittende patiënten vervoeren en er is ruimte voor vier paramedici, aldus Flynn. "Het is een geweldige verhouding tussen zorgverlener en patiënt." Het vliegtuig vervoert routinematig 10 passagiers per dag.

Daarnaast biedt het vliegtuig voldoende ruimte voor omvangrijke brancards en andere apparatuur. "We kunnen in principe alles vervoeren, tot en met volledige geavanceerde life-systemen," aldus Flynn. "De vrachtdeur aan de achterkant van het vliegtuig maakt het laden en lossen gemakkelijk. We kunnen zelfs rolstoelen aan boord plaatsen als dat nodig is."

Een uitdagende make-over

Voor het publiek is een luchtambulance een indrukwekkende machine. Maar de waarheid is dat het ombouwen van een lijnvliegtuig tot een ambulance doorzettingsvermogen, verbeeldingskracht, vaardigheid en het vermogen om aan talrijke medische en wettelijke vereisten te voldoen vereist.

Het ontwerp- en engineeringteam van PAL moest de 1900D van binnenuit afbreken en opnieuw opbouwen. Het vliegtuig moest worden aangepast zodat de Spectrum brancards gemakkelijk konden worden geladen. "Gezien het weer in Nova Scotia en de kleine landingsbanen was het [Spectrum] systeem niet robuust genoeg voor wat ze nodig hadden," zei Myles. "We moesten enkele aanpassingen doen om de patiënt stabieler te kunnen laden."

Medevac-toestellen hebben ook te maken met tal van eisen waar normale vliegtuigen niet aan moeten voldoen. We moesten bijvoorbeeld "nieuwe manieren ontwerpen om de zuurstofleidingen te leiden en om de patiënten af te zuigen", aldus Myles. "Dat hadden we in het begin niet verwacht. En het was een beetje een uitdaging om dat soort veranderingen aan te brengen, die belangrijk zijn als je kijkt naar zuurstof in een vliegtuig en tegelijkertijd de tijdlijnen van het project te halen."

De wonderen van de moderne geneeskunde zijn afhankelijk van een enorme verscheidenheid aan vloeistoffen en stoffen, van medicijnen tot schoonmaakmiddelen. Als er gemorst wordt op de vloer van een ziekenhuis, hoeft dat alleen maar schoongemaakt te worden. Maar gemorste vloeistof die in de besturingssystemen van een vliegtuig sijpelt, is een potentiële ramp. "Je bent in wezen in een ziekenhuiskamer in een vliegtuig en er gebeurt iets", zegt Marco Perrella, PAL's directeur Engineering Projects. "We willen er zeker van zijn dat we ook het vliegtuig beschermen. Dus moesten we alle verschillende naden afdichten."

Tegelijkertijd moest PAL talloze materialen testen om afdichtmiddelen te vinden die voldeden aan de luchtvaartvoorschriften met betrekking tot brandbaarheid. En door de aanwezigheid van lichaamsvloeistoffen moest het interieur van het vliegtuig gemakkelijk schoon te maken zijn. "Eén ding dat COVID ons leerde, was de noodzaak om het vliegtuig zo snel mogelijk te ontsmetten om de uitvaltijd tot een minimum te beperken", aldus Myles.

Soms zijn het de kleine dingen die het verschil maken. Toen een EHS-medewerker er bijvoorbeeld op wees dat er op sommige vliegvelden op het platteland onvoldoende verlichting was voor de laadgebieden, kwam PAL met een eenvoudige maar ingenieuze oplossing. Een achterlicht op de luchtambulances werd aangepast om grondverlichting te leveren. "Ze plaatsten LED-lampjes met een hoge intensiteit en veranderden de manier waarop het licht draaide om het hele laadgebied te verlichten", aldus Flynn.

Ergonomie bij luchtambulances

Ergonomie is een eeuwige klacht voor vliegtuigpassagiers die in kleine stoelen en overvolle cabines gepropt zitten. Maar in een vliegende ambulance vol met gevoelige of scherpe medische apparatuur is het gedrang in overvolle ruimtes geen goed idee. "Omdat je in een nabije omgeving bent waar dingen toegankelijk moeten zijn voor de medici, moet je een beetje creatief zijn met waar je veel van deze apparatuur plaatst," zei Perrella. "Tussen de brancard en de stoelen moet je een minimale gangpadafstand hebben. Dat wordt een beetje een uitdaging, vooral met stoelen die wat meer manoeuvreerbaarheid vereisen."

Het oplossen van deze problemen vergde veel vindingrijkheid en de flexibiliteit om onverwachte problemen op te lossen en ervan te leren. "De engineeringgroep van PAL is geweldig," zei Flynn. "Ze werkten met ons samen om niet per se te praten over wat ze wel en niet kunnen doen, maar over wat er mogelijk was."

"Want als je een bepaald item op een bepaalde plaats in het vliegtuig wilt hebben, is bijna alles mogelijk. Maar als het twee jaar en miljoenen dollars gaat kosten om het voor elkaar te krijgen, dan moet je een andere oplossing zoeken."

Zelfs nu nog werken EHS en PAL samen om de 1900D te verbeteren. "Simpele dingen zoals handschoenvakken, bekerhouders, het comfort," zei Flynn.

Naast het transformeren van de King Air 200 en Beech 1900D zorgt PAL ook voor de bemanning en het onderhoud. Dit betekent dat er voldoende piloten in dienst zijn - en op afroep beschikbaar zijn - om snel te kunnen opstijgen.

De samenwerking tussen EHS en PAL is voor beide partijen vruchtbaar. EHS krijgt een betaalbare luchtambulance die op maat gemaakt is om aan haar behoeften te voldoen. En zoals goede ingenieursbureaus dat doen, profiteerde PAL van het project om zijn ervaring te verbreden en zijn vaardigheden te versterken. Het 1900D-project "leerde ons bijvoorbeeld ervoor te zorgen dat wat we daadwerkelijk in een vliegtuig willen stoppen," aldus Myers. "Het is lastig om een evenwicht te vinden tussen wat het vliegtuig kan, wat we fysiek kunnen installeren en wat de klant wil binnen het budget. We hebben onderweg een aantal lessen geleerd."

PAL is van plan om deze ervaring en expertise te gebruiken om verder uit te breiden naar de luchtambulancemarkt. Omdat het bedrijf al speciale apparatuur en materialen heeft ontwikkeld en geïntegreerd, zou het ombouwen van toekomstige vliegtuigen nog sneller moeten gaan. En omdat PAL weet wat medici in de lucht nodig hebben, kan het bedrijf luchtambulances nog comfortabeler maken.

Voorlopig zijn patiënten en paramedici dankbaar dat ze sneller naar huis kunnen. In plaats van na behandeling terug te moeten keren naar het ziekenhuis in afwachting van een ambulance, kunnen patiënten nu direct terugvliegen naar hun familie.

"Voor een patiënt die drie of vier dagen in een ziekenhuis moest worden opgenomen in afwachting van een hartkatheterisatie, is het geweldig om ze direct terug naar huis te vliegen," zei Flynn. "Ze hoeven niet terug naar het ziekenhuis om te wachten op de terugreis. Hun familie haalt ze op van het vliegveld en ze kunnen hun herstel thuis afmaken."

Gecertificeerd, betrouwbaar bemand en proactief onderhouden

Certificeringsprocessen speelden een cruciale rol in de voortgang van het project. PAL Aerospace navigeerde door de ingewikkelde regelgeving om de nodige goedkeuringen te verkrijgen voor deze belangrijke aanpassingen en zorgde ervoor dat elke aanpassing voldeed aan de strenge veiligheids- en prestatienormen. Dit strenge certificeringsproces onderstreepte de toewijding van het bedrijf aan betrouwbaarheid en uitmuntendheid in elk facet van de luchtambulancedienst.

Operationele integratie was net zo belangrijk. De inzet van een vliegtuigbemanning van wereldklasse en een toegewijd onderhoudsteam zorgden voor hoge prestaties en betrouwbaarheid van de vloot. Deze uitgebreide operationele strategie stelde het programma in staat om opmerkelijke uptimecijfers te behalen, wat de effectiviteit van de end-to-end oplossing van PAL Aerospace aantoont. Feedbacklussen van de operatie naar de engineering- en onderhoudsteams zorgden voor voortdurende verbetering, waardoor de service in de voorhoede van de luchtvaartinnovatie bleef.

De samenwerking met EHS was van fundamenteel belang voor het succes van het project. Dit partnerschap maakte gebruik van de technische expertise en operationele capaciteiten van PAL Aerospace om aan de genuanceerde behoeften van de gemeenschappen in Nova Scotia te voldoen. De gezamenlijke aanpak resulteerde in een service die niet alleen aan de verwachtingen voldeed, maar deze zelfs overtrof. Dit benadrukt het transformerende potentieel van geïntegreerde gezondheidszorg- en ruimtevaartoplossingen.

Dit lucht ambulance programma is het bewijs van de kracht van innovatieve techniek en naadloze operationele integratie om aan kritieke behoeften in de gezondheidszorg te voldoen. Door de kloof tussen lucht- en ruimtevaartoplossingen en medische dienstverlening te overbruggen, heeft EHS LifeFlight met PAL Aerospace de parameters van medisch vervoer in Nova Scotia opnieuw gedefinieerd en een service geleverd die wordt gekenmerkt door snelheid, veiligheid en ongeëvenaarde patiëntenzorg.